Зрение человека делается возможным, благодаря присутствию чувствительных к свету ячеек в глазу, называемых палочками и колбочками (сетчатой оболочки глаза). Исследование показало, что палочки, по-видимому, не привлекаются к процессу восприятия цвета людьми. Существует три различных типа колбочек в сетчатке. Каждый тип колбочек выявляет или красный, или зеленый, или синий цвет. Все другие цвета люди видят как смеси этих трех цветов. Например, белый цвет воспринимается тогда, когда объемы красного, зеленого и синего видятся приблизительно равными. Черный видится тогда, когда глазом не выявляется ни красный, ни зеленый или синий цвет (очень слабый или отсутствие света вообще). Количество цвета люди видят также в зависимости от интенсивности, концентрации и позиции источника света. Условия освещенности могут оказывать сильное влияние на восприятие цвета.
В системах формирования изображения, цвета могут смешиваться по-разному, чтобы создать желательный результат для глаза. Обычно используемые методы смешивания, основаны на дополняемых основных цветах (additive primary colors) и вычитаемых основных цветах (subtractive primary colors). Все цвета могут быть воспроизведены, используя любой метод.