Человеческий глаз часто в состоянии определить гораздо больше цветов, чем цифровые устройства могут воспроизвести. Например, если Вы смотрите на чистую, белую страницу бумаги, ваш глаз вероятно сможет определить по крайней мере 100 различных оттенков белого. Белая стена может легко иметь 1500 оттенков белого.
Высококачественные цифровые камеры, сканеры и другие устройства захвата изображения могут также выявить сотни тысяч или даже миллионы цветов. Из-за присутствия очень многих выявляемых цветов, создающие изображения профессионалы изобрели модели для определения цвета. Эти модели называют цветовыми пространствами (color spaces).
Основой этих моделей являются упомянутые цветовые пространства, которые в большинстве своем могут соответствовать 2-мерной, 3-мерной или 4-мерной системе координат, подобную Декартовской системе координат. Следовательно цвета, можно сказать, составляются из координат в 2-мерном, 3-мерном или 4-мерном пространстве. Цветные компоненты в цветовом пространстве также упоминаются как цветные каналы (color channels).
Некоторые цветовые пространства предназначены, чтобы быть независимыми от любого устройства, которое используется, чтобы генерировать цветные изображения. Другие - очень зависят от устройства. И зависимые от устройства и независимые от устройства цветовые пространства обсуждаются в следующих разделах: